Seinen Ursprung hat der Muttertag in seiner modernen Form in den USA, wo die Dichterin und Frauenrechtlerin Julia Ward Howe 1870 angesichts von Krieg und Sklaverei einen "Muttertag des Friedens" forderte – eine Idee, die Jahrzehnte später die Feministin Anna Marie Jarvis wieder aufnahm. Um ihre zwei Jahre zuvor verstorbene Mutter Ann Maria Reeves Jarvis zu ehren und auf Probleme von Frauen aufmerksam zu machen, forderte sie 1907 einen Festtag für alle Mütter.
Auf ihr Drängen wurde im darauffolgenden Jahr erstmals allen Müttern eine Andacht gewidmet. Zudem ließ Jarvis 500 weiße Nelken im Gedenken an ihre verstorbene Mutter vor der örtlichen Kirche an andere Mütter austeilen. Ann Maria Reeves Jarvis, die Mutter von Anna Jarvis hatte schon 1865 versucht, eine Mütterbewegung namens "Mother's Friendship Day" zu gründen. Doch erst ihre Tochter schaffte es, einen "Tag der Mutter" als anerkannten Feiertag durchzusetzen, der in den USA erstmals 1914 offiziell gefeiert wurde.
